编者按：还记得上一次让你印象深刻的气味是什么？下雨天空气中弥散的尘土味，乡村道路上牛粪的青草味，或是高中记得滚瓜烂熟的臭鸡蛋味？一直被忽视的嗅觉，其实在我们的生活中扮演了重要的作用。专栏作者凯瑟琳•德兰格（Catherine de Lange）就在新科学家网站撰文，阐释了嗅觉的强大作用。蒙住双眼，戴上耳罩，在伦敦市中心公园的草地上匍匐，要想hold住这种场面，必须无视旁观者的目光。好在来往的人群似乎并没有发现我戴着眼罩，他们大概认为我只是一个弄丢了隐形眼镜的倒霉蛋吧。
相比于看起来似乎更加重要的视觉和听觉，嗅觉从来就不是人类感觉研究的首选对象，直到最近才获得足够的重视。纽约州大学石溪分校（Stony Brook University in New York）从事神经生物学研究的帕罗蒂（Lilianne Mujica-Parodi）表示，长久以来，人们有个很大的误区，即相比于其他哺乳类动物，嗅觉对人类的影响并不显著。
这个误区始于十九世纪一位重要的解剖学家布罗卡（Pierre Paul Broca）。他通过比较不同动物大脑中控制嗅觉的部分占整个大脑的比例，将哺乳类动物分为二类：一类是嗅觉发达型，例如狗。它们能通过灵敏的嗅觉感知外部世界；第二类是嗅觉不发达型，例如人类、其他灵长类动物及海生哺乳动物。这些动物的嗅觉组织在大小和功能上都相形见绌。
房地产商早已熟知如何用气味来吸引客户，例如在房间里烤面包或是煮咖啡让客户感受到家的气味，从而帮助房子的销售。不止如此，荷兰代夫特理工大学（Delft University of Technology）的施菲尔斯坦（Hendrick Schifferstein）和他的同事们在一个酒吧中释放了橙汁、海水或薄荷的味道。结果发现，和在没有气味的酒吧相比，人们玩得更嗨了，甚至觉得酒吧的音乐都更劲了。荷兰乌德勒支大学（University of Utrecht）的霍兰德（Rob Holland）和他的同事们发现，空气中淡淡的柑橘味清洁剂的味道甚至能够让学生们自觉打扫卫生，尽管大部分学生都没有察觉到这种味道！
还有研究发现气味能影响人的认知能力。北卡罗来纳大学威尔明顿分校（University of North Carolina Wilmington）的奥维曼（William Overman）和他的同事进行了一项研究，在参与者进行一项决策能力测试时，在空气中加入一种新的气味。结果发现，不管是好闻的还是难闻的气味，参与者的测试成绩都会大幅下降。研究人员推断这是因为气味会刺激大脑的情感区，使人变得更加感性而非理性。气味还可能影响视觉，或是巩固我们的记忆。
