领导该研究的美国能源部联合基因组研究所(Department of Energy Joint Genome Institute)Nicholas H. Putnam和其他科学家一道,测定了一种名为Nematostella vectensis的星状海葵的基因组。研究人员发现,海葵的基因组包括4.5亿个碱基对和18000个编码蛋白基因。
通过对比海葵与其他已知物种的基因组序列,研究人员推测并重建了新元古代后生动物(eumetazoan)的基因组特征,而新元古代后生动物被认为是除海绵外的其他多细胞生物的祖先。他们发现,新元古代后生动物全基因组中的80%明显是真菌、植物和其他真核生物的同源基因,其余的20%是新元古代后生动物所特有的,它们负责信号转换、细胞通讯、胚胎发生以及神经和肌肉的功能。论文高级作者、加州大学伯克利分校的Daniel S. Rokhsar表示,“现在,我们拥有了整个动物王国的基础‘工具箱’,它赋予所有的动物一种统一性。”
除此之外,科学家还在海葵和人类基因组中发现了大量的关联基因块(blocks of linked genes),它们也都源于新元古代后生动物。
美国国家生物技术信息中心(National Center for Biotechnology Information)的Eugene V. Koonin表示,“海葵这样的原始的动物的基因组如此复杂,实在让人惊讶。这一发现说明,尽管现代动物的祖先在形态学上或许比较简单,但在基因组结构和调控机制上已经十分复杂。”